Cosa significa ciascuno a livello molecolare
L'olio minerale si ottiene per raffinazione del petrolio greggio. Contiene una miscela di catene idrocarburiche di lunghezza variabile, comprese paraffine, nafteni e idrocarburi aromatici a seconda del grado di raffinazione. Il processo di hydrocracking (HC) produce oli minerali di alta qualità — a volte denominati «semisintetici» — con minor contenuto aromatico e indice di viscosità superiore al minerale convenzionale.
L'olio sintetico (principalmente PAO, polialfaolefina, ed esteri sintetici) si fabbrica per sintesi chimica a partire da monomeri controllati. Il risultato è una molecola strutturalmente uniforme, con distribuzione dei pesi molecolari ristretta e senza i composti problematici del petrolio greggio.
L'indice di viscosità: perché conta più di quanto sembri
L'indice di viscosità (VI) misura quanto cambia la viscosità di un olio con la temperatura. Un olio minerale convenzionale ha VI di 90-100. Un olio PAO ha VI di 140-160. Un estere sintetico può superare 180.
In pratica, ciò significa che un olio sintetico mantiene meglio la propria capacità lubrificante sia a freddo (avviamenti) sia a caldo (temperatura massima di esercizio). Per applicazioni con ampio intervallo di temperatura — riduttori in esterno con clima estremo, compressori frigoriferi — il vantaggio del VI sintetico è determinante.
Compatibilità con tenute ed elastomeri
È il fattore che genera più sorprese. Gli oli sintetici PAO sono compatibili con la maggior parte degli elastomeri, ma non con tutti. Gli esteri sintetici possono produrre lieve rigonfiamento di NBR e FKM, in molti casi accettabile o addirittura desiderabile (migliora la tenuta), ma in altri può provocare danni alla tenuta.
Prima di passare da olio minerale a sintetico in un impianto esistente, occorre verificare la compatibilità con le tenute attuali. In impianti nuovi, il progetto può prevedere il tipo di olio sin dall'inizio.
In impianti idraulici con tenute NBR di lunga data, passare a un estere sintetico senza verificare la compatibilità può provocare il rigonfiamento della tenuta e perdite in poche settimane.
Intervallo di cambio: l'argomento più solido a favore del sintetico
Un olio minerale convenzionale di buona qualità in un riduttore industriale ha un intervallo di cambio tipico di 4.000-6.000 ore. Un PAO di qualità equivalente nella stessa applicazione può arrivare a 8.000-12.000 ore. In alcune applicazioni specifiche con buon controllo analitico, 20.000 ore.
L'intervallo esteso ha impatto diretto sui costi di manutenzione: meno cambi olio = meno fermi programmati, meno olio esausto, meno manodopera. Questi risparmi si quantificano facilmente e di solito superano il sovraccosto dell'olio sintetico in meno di un anno.
Quando il sintetico è obbligatorio
- Temperatura di esercizio continua superiore a 80 °C in oli idraulici o superiore a 100 °C in oli per ingranaggi.
- Temperature di avviamento inferiori a -20 °C dove il minerale convenzionale perde pompabilità.
- Applicazioni ad alta velocità dove l'indice di viscosità influisce direttamente sul consumo energetico.
- Lubrificanti alimentari H1: disponibili solo su base sintetica (PAO, estere o olio bianco).
- Quando il costruttore dell'apparecchiatura lo richiede esplicitamente nelle specifiche.
Quando il minerale è la scelta corretta
- Impianti idraulici a bassa pressione in temperatura ambiente controllata con intervalli di cambio brevi.
- Applicazioni di grande volume con prezzi tirati in cui la vita utile estesa non giustifica il differenziale di prezzo.
- Apparecchiature in cui le tenute esistenti non sono compatibili con il sintetico e il costo di sostituzione non è giustificato.
- Quando l'analisi dell'olio in servizio conferma che il minerale è in specifica e non c'è degrado accelerato.
Il criterio di selezione non è «quanto costa il litro?» ma «qual è il costo totale per ora di esercizio dell'apparecchiatura, includendo fermi, smaltimenti e manodopera?». Con questo approccio, il sintetico vince di solito nelle applicazioni di media ed elevata esigenza. Il minerale mantiene la propria posizione nelle applicazioni semplici con buona manutenzione. L'analisi dell'olio in servizio è lo strumento che conferma quale delle due opzioni sta rendendo come previsto.
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